Selon plusieurs médias américains, Ankalaev et Smith auraient conclu un accord pour s’affronter lors de l’UFC 277 le 30 juillet.
Annoncé comme le futur champion de la catégorie depuis son arrivée à l’UFC, Magomed Ankalaev affrontera un très solide adversaire en la personne d’Anthony Smith, actuel #5 de la catégorie. Ankalaev a remporté 8 de ses 9 combats à l’UFC, et n’a plus connu la défaite depuis 2018, lorsqu’il s’était incliné face à Paul Craig. Plus récemment, il s’était imposé par décision unanime face à Thiago Santos au mois de mars.
Excellent combattant (17-1), Ankalaev avait néanmoins été critiqué suite à son dernier combat, les observateurs pointant du doigt son manque d’explosivité et son style parfois trop prudent. Il avait lui-même concédé qu’il n’était pas satisfait de cette performance face au vétéran brésilien.
Un combat pour déterminer le futur challenger du titre light heavyweight ?
Anthony Smith est lui aussi sur une très bonne série, puisqu’il sort de trois combats victorieux, dont le dernier avait reçu le bonus de performance de la soirée (face à Ryan Spann, en septembre 2021). Membre du top 5 depuis plusieurs années, Smith est un candidat sérieux pour le titre des light heavyweight, actuellement détenu par Glover Teixera. Il avait déjà combattu pour le titre en 2019, mais s’était incliné aux points face à Jon Jones, qui était encore le champion en titre à cette époque.
Il ne fait aucun doute que l’issue de ce combat aura une importance cruciale afin de déterminer qui sera le prochain à combattre pour la ceinture. Il leur faudra néanmoins patienter, puisque Glover Teixeira doit d’abord effectuer sa première défense de ceinture face à Jiri Prochazka en juin à Singapour. Le brésilien de 42 ans s’était emparé du titre à la surprise générale en battant Jan Błachowicz par soumission en octobre 2021.